전자기 계전기의 코일에 일정한 전압이나 전류를 가하면 코일에서 생성된 자속이 철심, 요크, 전기자 및 작동 에어 갭으로 구성된 자기 회로를 통과합니다. 자기장의 영향으로 전기자가 철심의 극면에 끌려서 상시 폐쇄 접점이 열리고 상시 개방 접점이 닫힙니다. 코일 양단의 전압 또는 전류가 특정 값보다 작을 때 기계적 반력은 전자기 인력보다 크고 전기자는 초기 상태로 돌아가며 일반적으로 열린 접점은 열리고 일반적으로 닫힌 접점은 닫힙니다.
따라서 자동차 계전기는 코일로 동작하는 제어회로와 접점으로 동작하는 주회로로 구성된 집합체로 볼 수 있습니다. 계전기의 제어 회로에는 작은 작동 전류만 존재합니다. 이는 작동 스위치의 접점 용량이 작고 전기 수요가 큰 부하를 직접 제어하는 데 사용할 수 없기 때문입니다. 켜기/끄기 상태는 릴레이 접점을 통해서만 제어할 수 있습니다.
릴레이는 제어 스위치이자 제어 대상(액추에이터)입니다. 연료펌프 릴레이를 예로 들면, 연료펌프용 제어 스위치인데, 연료펌프 릴레이의 코일은 ECU의 구동 트랜지스터가 ON 될 때 전자제어유닛(ECU)의 접지점을 통해서만 회로를 형성할 수 있다.
